Wyraźnie mała, ciemna rybitwa. Długość ciała 23–28 cm, ciężar 60–86 g, rozpiętość skrzydeł 57–65 cm.
Szata godowa
Podgatunek nominatywny ze Starego Świata ma głowę, szyję i pierś czarne, przechodzące w stopniowe odcienie szarości na kuper i brzuch, z szarym wierzchem skrzydeł i ogonem. Kuper i pokrywy podskrzydłowe białe, spód skrzydeł szary. Dziób czarny, nogi czarniawe, czasami z czerwonawym odcieniem.
Szata spoczynkowa
W szacie spoczynkowej (od lipca) wierzch ciała poza głową szary. Ciemię, potylica i półobroża na karku ciemne, reszta ciała biała. Na skrzydłach po bokach widać charakterystyczne czarne plamy. Oko znajduje się w ciemnej otoczce. Ogon tylko lekko wcięty.
Dymorfizm płciowy
Brak wyraźnego dymorfizmu płciowego — samica jest jedynie nieco jaśniejsza od samca, szczególnie na podgardlu.
Osobniki młodociane
Osobniki młodociane podobne do dorosłych w szacie spoczynkowej, jednak grzbiet i pokrywy skrzydłowe pokrywają ciemne plamki. Mają rudawożółty puch usiany w czarne plamki.